La guerre franco-prussienne est un conflit fort méconnu de nos contemporains. Il faut dire que
tout a été fait pour effacer de l’histoire la défaite qui a précipité la chute du Second Empire, à commencer par la suppression de cet événement des livres d’histoire dès la IIIe République. Plus tard elle sera éludée par la sanglante mais glorieuse guerre 14-18 et définitivement rangée aux archives par le second conflit mondial.
…et pourtant, il y a tant de choses à dire sur cette période complexe. Ce qui surprend lorsque l’on commence à s’intéresser à ce conflit, ce sont les situations paradoxales :
Faiblesse de certains généraux mais héroïsme de l’homme de troupe ; fastueuses tenues militaires directement issues du 1er empire, mais modernité de nouvelles armes ; Intransigeance de la République et dévotion catholique des zouaves pontificaux…
Entre le 19 juillet 1870 et le 28 mai 1871, trois grandes périodes se sont succédé (guerre impériale ; guerre républicaine et commune de Paris), à l’image de cette France du 19ème siècle qui cherche son modèle idéal, entre Empire, Royauté et République.
1870, c’est aussi le début de la photographie à grande échelle, après le daguerréotype inventé en 1839, le tirage albuminé démocratise l’accès à la représentation du monde réel. Les photos au format « Carte de visite » (CDV) sont souvent envoyées dédicacées à ses proches. Elles sont aujourd’hui recherchées mais restent assez courantes. Les grandes photos montrant le conflit, les lieux de combat ou les soldats, sont beaucoup plus rares, de vrais « trésors » collectionnés par quelques experts qui nous ont aidé à illustrer cet article. Elles sont quasiment inexistantes pendant la période de la guerre impériale, jusqu’à la chute de Sedan, mais il en existe certaines prises lors des sièges des places fortes, à commencer par celui de Metz.
Pour s’imaginer la réalité de ce conflit dans ses plus petits détails, quoi de plus passionnant que de s’appuyer sur un travail journalistique réalisé sur la guerre franco-prussienne, 20 ans après le conflit. Émile ZOLA, l’auteur de la saga des ROUGONMACQUART réalise, on le sait, 6 à 12 mois d’enquête avant d’écrire ses romans. « La débâcle » n’échappe pas à ce minutieux travail de préparation. Lire ce roman, c’est plonger au coeur du conflit, partager les souffrances des soldats, visualiser l’héroïsme et le calvaire de l’armée française, de Wissembourg jusqu’au début de la Commune.
Quoi de plus fascinant que de parler de la guerre franco-prussienne, « une guerre bien réelle », au plus près de ce qu’elle a vraiment été, par l’image, vérité instantanée, complétée par les tableaux des plus grands peintres, et le récit, scrupuleusement recueilli par le journaliste ZOLA.
A paraître début juillet 2025
